Suena como el argumento de una película de ciencia ficción de Hollywood. Una especie exótica está muriendo. Su única esperanza es que una cría de óvulos fertilizados artificialmente creados a partir del ADN conservado de algunos de los últimos supervivientes vuelva a la vida en un mundo futuro donde (con suerte) las condiciones sean más adecuadas para ellos.

¿Loco? En realidad no: ésta es la única esperanza que le queda al rinoceronte blanco del norte ( Ceratotherium simum cottoni ). La muerte de Nola , una mujer de 41 años que tuvo que ser sacrificada en el Zoológico de San Diego tras una operación de rutina para tratar un absceso, deja sólo tres individuos en el mundo. Dos son hembras infértiles, el macho solitario tiene baja fertilidad; todos son ancianos.

Después de haber sido diezmada por la caza furtiva , la subespecie no parece tener posibilidades de recuperación natural. Los tres rinocerontes restantes, Najin, Fatu y Sudán, viven bajo vigilancia las 24 horas en Ol Pejeta Conservancy en Kenia y, en la práctica, son “muertos vivientes”.

La única ruta posible (y muy optimista) hacia la no extinción es combinar los óvulos y el esperma congelados de estos últimos rinocerontes con el ADN de los últimos que murieron, y los embriones resultantes se implantan en madres sustitutas para su gestación. Estos sustitutos serían los rinocerontes blancos del sur ( Ceratotherium simum simum ), una subespecie estrechamente relacionada y mucho más poblada.

La precipitada disminución del rinoceronte blanco del norte se debe a la caza furtiva. Fue visto por última vez en estado salvaje en 2006 y, cuando se tomaron medidas drásticas, fueron demasiado pocas y demasiado tarde. En 2009, cuatro de la menguante población cautiva fueron trasladados a Kenia para fomentar la reproducción. Pero los animales eran demasiado viejos y todos los intentos de reproducción, incluido el controvertido cruce con parientes del sur , fracasaron.

De la ciencia ficción a la ciencia-hecho

¿Podemos resucitar una especie (efectivamente) muerta? Ingrese al escenario de Jurassic Park. Para aquellos que no están familiarizados con la historia, los científicos facilitan el renacimiento de dinosaurios extintos utilizando ADN de animales muertos hace mucho tiempo en un proceso conocido como desextinción .

Sabemos que es posible: en 1996, la oveja Dolly fue criada utilizando una tecnología similar (inserción de genes en un óvulo y desarrollo en una madre sustituta). Y cada vez que se encuentra un mamut lanudo bien conservado congelado en hielo, escuchamos rumores sobre la posibilidad de producir un mamut vivo utilizando su ADN. La técnica funciona en ganado vacuno, ovino y ratones. Sin embargo, todavía no hemos resucitado a una especie extinta ni hemos salvado a una especie casi extinta utilizando dicha tecnología.

Cómo hacer un rinoceronte

Afortunadamente, el Zoológico de San Diego tuvo la previsión de recolectar muestras en los últimos años mediante biopsia de piel y autopsias de 13 individuos de rinoceronte blanco del norte. En teoría, sus células madre podrían insertarse en óvulos y espermatozoides de los blancos del norte restantes para maximizar la diversidad genética de la población “renacida”.

El esperma congelado del macho Angalifu recientemente fallecido está almacenado en el Zoológico Congelado de San Diego , pero lamentablemente el proyecto sigue sin óvulos ya que los óvulos de Nola, recolectados inmediatamente después de su muerte, resultaron infértiles. La situación es desesperada ya que los tres rinocerontes blancos del norte que quedan tienen problemas reproductivos.

Estamos entrando en territorio inexplorado. Quizás sea posible proceder con el desarrollo de células madre mediante fertilización in vitro (FIV) y la implantación de óvulos (transferencia de embriones) en un sustituto de rinoceronte blanco del sur, pero nunca se ha hecho antes y hay muchas cosas que todavía no sabemos sobre el rinoceronte. reproducción. El útero, por ejemplo, se encuentra en lo profundo del cuerpo y el zoológico necesitará desarrollar instrumentos especiales para llegar hasta él.

Researchers are currently looking to raise £500,000 (US$750,000) via GoFundMe campaign Make a Rhino, Save a Species, and scientists and conservationists associated with the project estimate that they may produce a calf in eight years time. By that time, the remaining three northern white rhino will likely be dead, and the subspecies formally extinct.

Does it matter?

But a question remains. Even if it is possible to bring back the northern white rhino, from a founder population of 13 or so individuals, will the resurrected population be genetically viable? And how will we save them post-resurrection when we failed with our best chance pre-extinction?

Some would argue that, as a subspecies, the northern white rhino is of limited importance. After all, the southern whites are still going, with fears over their long-term future countered by hope in more likely technology, and they could be moved northwards to fill the same ecological role. However, any adaptive (genetic) differences unique to the northern white rhino are currently lost to the species as a whole.

If we accept that conservation resources are limited, should we not be prioritising species that we are more likely to save, such as Africa’s remaining southern white and black rhino, or the various endangered Asian species, rather than trying to resurrect a subspecies that is already functionally extinct?