Los conflictos entre humanos y vida silvestre son un desafío para las autoridades de los países africanos donde la gente vive cerca de áreas protegidas. Se han propuesto como solución programas para que las comunidades participen en el turismo de vida silvestre y compartan sus beneficios.

Esos beneficios son sustanciales en Tanzania. El turismo de vida silvestre es una fuente importante de ingresos extranjeros para el país. En 2021, el sector turístico generó 2.600 millones de dólares, o el 5,7% del producto interno bruto (PIB).

La Ley de Conservación de la Vida Silvestre de 2022 del país ofrece compensación financiera y material para cualquier persona elegible que se vea afectada negativamente por incidentes de conflicto entre humanos y vida silvestre. Entre 2012 y 2019 , se reportaron más de 1000 casos de mortalidad entre humanos y vida silvestre en todo el país, y los residentes rurales constituyeron la gran mayoría de las víctimas.

Como académico de sostenibilidad con interés en la investigación de la agricultura y el medio ambiente, me propuse comprender las experiencias de las personas que habían sido víctimas del conflicto entre humanos y vida silvestre en Tanzania. En mi estudio , hablé con gente de las aldeas de Kiduhi y Mbamba. Estos dos pueblos comparten fronteras con el Parque Nacional Mikumi , el cuarto parque nacional más grande de Tanzania.

Les pregunté qué es lo que, en su opinión, impulsa el conflicto entre humanos y vida silvestre, cuándo y cómo lo experimentaron, cómo afectó su sustento o bienestar y qué se podría hacer para prevenirlo en el futuro.

Los incidentes de conflicto entre humanos y vida silvestre se habían vuelto comunes en las dos aldeas, pero descubrí que las experiencias de las víctimas no se reportaban. También descubrí que el conflicto fue impulsado por la pérdida de hábitat que empujó a los animales salvajes del parque a buscar comida y agua afuera. Los cambios en los patrones climáticos también influyeron en las tensiones entre los animales salvajes del parque y los residentes de Kiduhi y Mbamba. Otras investigaciones han relacionado patrones cambiantes como este con el cambio climático.

Escasez de agua y pérdida de pastizales

Los aldeanos de Kiduhi y Mbamba creían que la disminución de las precipitaciones y los largos períodos de sequía eran lo que impulsaba a los elefantes, hienas y leones a buscar comida fuera del parque. Los expertos en vida silvestre del Parque Nacional Mikumi se hicieron eco de esta afirmación de los residentes.

Dijeron que la falta de lluvia provocó una pérdida de vegetación dentro de Mikumi, lo que obligó a animales grandes como elefantes a buscar comida más lejos. Las presas potenciales de los leones, como los ciervos y los ñus, también se alejaron en busca de comida y agua. Como resultado, los leones y hienas del parque atacaron al ganado y las cabras de las aldeas vecinas.

En Kiduhi, una comunidad predominantemente masai que cría ganado, los ataques de hienas y la matanza de cabras se habían vuelto frecuentes, poniendo en peligro las vidas de los residentes. Algunos informaron haber arriesgado sus vidas patrullando de noche para proteger a su ganado y ahuyentar a las hienas que, según se informó, se veían con frecuencia en la zona. Una víctima en Kiduhi me dijo:

En febrero de 2021, un león atacó mi boma y mató a 11 cabras, pero terminó comiéndose solo una. Aunque el ataque ocurrió a medianoche, el león no se fue inmediatamente; permaneció hasta la madrugada. Informé del incidente a las autoridades de vida silvestre, quienes vinieron y liberaron al león. Pero hasta la fecha no he recibido compensación por mi pérdida.

Pérdidas de cultivos

La investigación también encontró que los elefantes que atacaban las granjas de las aldeas vecinas eran la principal causa del conflicto entre humanos y elefantes en el parque. Las víctimas de Mbamba informaron que los enfrentamientos entre ellos y los elefantes ocurrieron casi todos los días de mayo a agosto, la temporada alta de cosecha.

Dado que la mayoría de los residentes de Mbamba son agricultores de subsistencia, el daño que los elefantes causan a sus granjas tiene un impacto devastador en los medios de vida. Las mujeres expresaron su preocupación por la escasez de alimentos en el hogar porque la mayor parte de los alimentos que producían fueron dañados por los elefantes del parque. Una campesina dijo:

A mí me pasa casi todos los años; asaltan y comen todos los cultivos, especialmente maíz y arroz. Ahora he aceptado que cuando cultivo maíz, también lo hago para elefantes porque vienen cada temporada.

Mala respuesta

En Kiduhi, la mayoría de los hombres y mujeres masai entrevistados en este estudio sintieron que el gobierno local y los funcionarios del parque no habían mostrado preocupación por las pérdidas de ganado que sufrieron debido a los ataques de hienas y leones. A pesar de su petición de compensación, no habían recibido más que promesas diarias de resolución.

In Mbamba, some villagers said they didn’t bother to report losses because no action would be taken.

What needs to be done about it

Across Africa, financial compensation for victims of human-wildlife conflicts is a popular management policy. Though some conservation experts have questioned its effectiveness, proponents of financial payments argue that ignoring victims’ economic losses could make the situation worse.

Studies in Tarangire and Serengeti national parks in Tanzania revealed that inadequate compensation schemes and limited engagement of neighbouring communities were the primary cause of retaliation killings in both parks.

So, firstly, the government needs to improve its compensation scheme.

Secondly, local climate conditions in Tanzania need attention. Longer periods of drought and water scarcity are expected in the coming years. Human-wildlife conflict cases may escalate. Despite known evidence of the devastating impact of climate change on wildlife resources, the government of Tanzania has been very slow in responding to these risks.

One practical intervention would be investing in nature-based solutions like restoring degraded land and water sources within the park and its neighbouring villages. This would reduce tensions over these resources.

Neglecting victims’ welfare, and a lack of tangible benefits of wildlife tourism to communities adjacent to protected areas, could pose a serious threat to the survival of wildlife. Concrete measures to address this complex conservation challenge are critical for Tanzania, given the significant contribution of wildlife tourism to its economy.