El hipopótamo, o hipopótamo, es un gran mamífero con pezuñas que vive en África. Pasa parte de su tiempo en tierra y parte de su tiempo en ríos, lagos y pantanos. Un cuento popular africano describe cómo Dios creó al hipopótamo y le dijo que cortara pasto para los demás animales . Sin embargo, cuando el hipopótamo descubrió lo caliente que era África, le preguntó a Dios si podía permanecer en el agua durante el día y cortar el pasto por la noche, cuando el clima era fresco. Dios estuvo de acuerdo, aunque se mostró reacio porque temía que el hipopótamo se comiera los peces del río. El hipopótamo, sin embargo, cumplió su palabra: se alimentaba únicamente de vegetación.

El nombre hipopótamo significa “caballo de río”, aunque los hipopótamos, como también se les llama, en realidad están relacionados con los cerdos . El hipopótamo alguna vez se encontró en todo el continente africano. Sin embargo, hoy en día, debido a la caza intensiva por parte de los africanos, el animal sólo se encuentra en partes del este, oeste y sur de África.

Un hipopótamo adulto puede pesar 4 toneladas, crecer hasta una longitud de 12 a 14 pies (3,7 a 4,2 metros) y medir 5 pies (1,5 metros) de altura hasta el hombro. Junto al elefante , es uno de los mamíferos terrestres más grandes. Tiene un cuerpo en forma de barril y extremidades cortas. La cara del hipopótamo es ancha y plana, y las orejas, las fosas nasales y los ojos saltones se encuentran en la superficie superior. Así, sólo ellos pueden sobresalir del agua cuando el animal está sumergido. Los dientes incisivos y caninos del hipopótamo son muy grandes y crecen continuamente a medida que se desgastan; Los africanos los aprecian por su marfil.

La gruesa piel gris o marrón del hipopótamo no tiene pelo, excepto la punta de la cola. La piel contiene glándulas que secretan un líquido aceitoso protector cuyo color rojo ha llevado al mito popular de que los hipopótamos sudan sangre.

El hipopótamo pasa sus días descansando en el agua, a menudo en manadas de 20 a 40 personas. Si se le molesta, el hipopótamo puede sumergirse hasta por 6 minutos, con los oídos y las fosas nasales bien cerrados contra el agua. Puede nadar bastante rápido y también caminar por el fondo de lagos y ríos. El hipopótamo rara vez se aleja del agua, pero por la noche puede viajar cierta distancia en busca de vegetación costera, alimentándose a veces de cultivos.

Los hipopótamos dan a luz a una sola cría. El bebé suele viajar sobre la espalda de la madre mientras ella nada o flota en la superficie. Durante la temporada de reproducción, los machos suelen entablar batallas, a veces hasta la muerte.

El hipopótamo pertenece a la familia Hippopotamidae. El nombre científico del hipopótamo común es Hippopotamus amphibius . El raro hipopótamo pigmeo ( Hexaprotodon liberiensis ) vive en los arroyos, bosques húmedos y pantanos de África occidental. Vive solo o en parejas y parece ser menos acuático que su pariente más grande. Los hipopótamos pigmeos miden de 5 a 6 pies (1,5 a 1,8 metros) de largo, aproximadamente 3 pies (1 metro) de alto y pesan de 350 a 590 libras (160 a 270 kilogramos).

Bárbara Katz